네안데르탈인.
오래전 중고등학교 시절 세계사나 생물 교과서에서 현생인류 바로 전단계의 인류로서 진화의 증거로서 배웠던 기억이 날뿐 특별한 관심은 없었다. 다만 미스터리나 음모론 관련 글들에서 현생인류보다 뇌 용적이 크고 종교적 관념을 가지고 있었던 인류로 현생인류인 크로마뇽인들과 동시대에 살다가 어느날 갑자기 사라져 버린, 지금도 아프리카나 북극 오지에는 소수가 살아남아 살고 있을지도 모른다는, 가끔 가십거리로 등장하는 히말라야 설인(雪人)이나 정체를 알 수 없는 원시인들이 바로 네안데르탈인의 후예라는 믿거나 말거나 하는 이야기들을 접해본 적은 있었다. 그런데 최근 마르크 클라프진스키의 <마지막 네안데르탈인, 아오(살림출판사, 2010년 8월)>을 읽게 되면서 인터넷에 네안데르탈인을 검색해보니 그동안 몰랐던 사실들이 수십 개가 검색된다. 수많은 논란 중 두 가지를 요약해보면, 네안데르탈인은 현생인류와 DNA측면에서 서로 다른, 즉 인류의 조상이 아니며, 네안데르탈인 멸종 원인이 바로 현생인류들이 그들을 먹었기(食人) 때문이라는 사실이라는 것이다. 두가지 다 이론(異論)들이 분분한 것을 보면 사실로 받아들이기에는 미흡하겠지만 그래도 그동안의 상식을 깨뜨리는 놀라운 이야기임에는 틀림이 없을 것이다. 이런 이야기를 듣고 나니 과연 네안데르탈인이 공존했을 시기인 3만 년 전 유럽의 모습을 담아낸 소설이라는 이 책에서는 어떤 이야기를 들려줄까 하는 호기심에 책장을 부지런히 넘기기 시작했다.  

 지금으로부터 3만 년 전 네안데르탈인 부족인 “곰부족”의 소년 아오는 인근에 있는 크로마뇽인 부족인 “새(鳥)부족”의 공격으로 부족민 모두가 죽고 혼자 살아남는다. 자신의 종족을 몰살시킨 새 부족을 몰래 감시하던 아오는 배고픔에 그만 새 부족 마을에 들어가 음식을 훔치다가 발각되어 쫓기게 된다. 새 부족 사냥꾼들의 눈을 피해 동굴에 숨어든 아오는 그곳에서 또다른 크로마뇽인 부족인 호수 부족 출신으로 새 부족 사냥꾼들에게 잡혀왔다가 아오의 난동 덕분에 탈출하면서 길에서 아이를 낳은 여인 아키 나아를 만나게 된다. 아키 나아는 현생 인류와 다른 생김새에 짐승 같은 소리를 내뱉는 아오를 경계하지만 아오는 아무런 적의를 나타내지 않고 기묘한 동거가 시작된다. 그러던 중 그 둘을 쫓던 새 부족 사냥꾼들을 맞닥뜨리고 아오와 아키 나아는 힘을 합쳐 그들을 죽이고는 서로를 신뢰하게 된다. 그 동굴에서 서로를 보살피고 사냥을 함께 하면서 호수 부족으로 아키 나아를 데려다 주기로 약속한다. 그러던 중 새 부족 사냥꾼들에게 인질로 잡혀간 여인들을 구하기 위해 온 아키 나아의 남편과 동료 사냥꾼들을 만나게 되지만 아키 나아의 남편은 기존에 입은 부상이 악화되면서 숨을 거두고, 아오를 두려워하는 동료 사냥꾼은 아오의 호수 부족 동행을 완강히 거부하지만 아키 나아는 아오를 두둔해서 결국 호수 부족까지 동행하게 된다. 우여 곡절 끝에 아오와 아키 나아 일행은 호수 부족에 도착하고, 아오를 두려워하는 부족원들에게 부족의 샤먼은 고대인(네안데르탈인)들과 호수 부족의 오랜 인연을 들려주어 부족원들을 설득하여 아오를 받아들인다. 호수 부족에 머물게 된 아오는 따가운 눈총에도 아랑곳하지 않고 그들의 언어와 풍습을 배우게 되고, 부족의 사냥에 참여하면서 드디어 부족의 일원으로 인정받게 된다. 그러나 아오의 마음에는 어딘가에 살고 있을 고대인들을 찾아가야 한다는 열망이 가득하였고, 결국에는 샤먼이 일러준 북쪽으로 자신과 절친한 아키 나아의 동생 키파 코오와 함께 여행길에 오른다. 늪과 빙하를 넘어 마침내 고대인 부족을 찾아내어 아오는 그곳에 머물지만 그곳에서도 이방인일 수 밖에 없었던 아오는 사랑하는 여인 아키 나아가 있는 호수 부족을 그리워하고, 이웃 마을에서 기다리고 있던 키파 코오와 함께 호수 부족을 향하여 다시 떠나게 된다. 다시 돌아온 호수 부족 마을에는 잔혹한 새 부족 사냥꾼들이 다시 쳐들어오고 아오는 자신의 아내와 그녀에게서 낳은 아이, 그리고 새로운 가족인 호수 부족을 지키기 위해 최후의 싸움을 벌이게 된다.  

역사적 기록이란 하나 없는, 그저 확인할 수 있는 것이라고는 네안데르탈인의 유골과 몇몇 유물 뿐이었을, 전혀 백지상태나 다름없는 3만 년 전의 시대를 오로지 작가의 상상력으로 이렇게 생생하게 복원해냈다니 작가의 첫 작품이라는 것이 믿기지 않을 정도였다. 현생 인류와는 다른 생김새 - 인터넷을 검색해보니 추위에 강한 특징, 즉 큰 머리, 짧은 목, 강인한 체격, 큰 코와 무성한 체모(體毛)를 가지고 있었다고 한다. 특히 앞에서 언급한대로 그들의 두뇌 크기는 현생인류보다 크다고 추정되며 평균 신장은 남성이 1.65m, 여성은 1.53~ 1.57m 였다고 한다 -로 원시 크로마뇽인들에게 인간 취급을 받지 못하고 사냥의 대상 정도로만 여겨졌던 그들이 정령이라는 종교적 관념을 가지고 있었고, 현생 인류들과 이종 교배가 가능했다는 사실들을 소설적 형식으로 복원해낸 이 소설은 그 어떤 학문적 논쟁에도 불구하고 그들도 우리와 같은 “인간”이었음을 강조하고 있다. 마치 아마존 원시부족을 카메라에 담아내 큰 화제가 되었던 “아마존의 눈물”을 보는 것처럼 네안데르탈인과 현생인류가 공존했던 고대를 우리 눈 앞에 생생히 재현해낸 작가의 글솜씨 덕분에 아오의 거친 숨결이, 목숨을 걸고 자신의 아기를 지켜낸 아키 나아의 절절한 모성애를 직접 옆에서 목격한 것같은 착각과 함께 잔잔한 감동으로 눈길을 떼지 못하고 단숨에 책을 읽어 내게 만든다. 구석기 시대의 생생한 모습을 느껴보고 싶다면 여느 박물관에서 볼 수 있는, 실망스러울 정도로 낡아빠지고 볼 것 없는 유물을 들여다 볼 것이 아니라, 다큐멘터리인지 판타지 영화인지 도대체 정체를 알 수 없었던 롤랜드 에머리히 감독의 <10,000 BC(2008)> 영화보다는 이 책이 훨씬 훌륭하다고 추천해주고 싶다.