루이자 메이 올컷은 지금 필라델피아에 속해 있는 저먼타운에서 독실한 기독교 신자인 아버지 에이머스 브론슨 올컷과 어머니 애비게일 메이 사이에서 태어났다. 『작은 아씨들』에서처럼 네 자매 중 둘째였다. 1834년 그녀의 아버지는 보스턴으로 이사해서 일종의 실험학교를 세웠으며 그곳의 한 모임에서 에머슨, 호손, 소로, 롱펠로 등과 교류했다. 덕분에 올컷도 그들의 지적인 분위기를 어릴 때부터 맛볼 수 있었다. 올컷의 가족은 30년 동안 스물두 번이나 이사했으며 1858년에야 다시 고향으로 돌아올 수 있었고 올컷은 그곳에서 『작은 아씨들』을 집필했다. 올컷의 가족은 『작은 아씨들』에 나오는 가족처럼 가난했으며, 올컷은 조처럼 가족의 생계를 돕기 위해 어릴 때부터 글을 썼다. 그리고 『작은 아씨들』에 나오듯 A.M. 바너드(Barnard)라는 가명으로 작품들을 발표했다. 하지만 그녀에게 작가로서의 명성을 가져다준 것은 역시 『작은 아씨들』이다. 하지만 그녀는 작품에서의 조와는 달리 평생 결혼하지 않고 독신으로 살았다. 이후 『8명의 사촌들』 『라일락 아래에서』 『조의 아이들』 『조 아주머니의 잡동사니 가방』(전 6권) 등을 차례로 발표했으며, 그녀는 아버지가 돌아가신 지 이틀 뒤인 1888년 3월 6일 뇌졸중으로 보스턴에서 사망했다. 향년 55세였다. 1996년 올컷은 ‘미국 여성 명예의 전당’에 올랐다.