동아시아 불교의 특징은 선(禪)이다. 그리고 선 전통의 터를 닦은 이가 달마와 그에서 이어지는 여섯 조사들이다. 이 책은 달마, 혜가, 승찬, 도신, 홍인, 혜능으로 이어지는 선승들의 이야기를 통해 선불교의 기본 사상을 이해하도록 돕는다.

선이란 무엇인가
인도 불교의 태동
중국으로 온 불교
보리달마
달마, 중국으로 건너가다
제2조 혜가
제3조 승찬
제4조 도신
제5조 홍인
또 하나의 제자, 북종 신수
제6조 혜능

인도 불교에서의 선정사상은 불교수행 전반에 걸친 기본적 요소인데, 선정사상만을 취하여 그것을 중심으로 종파가 발생하고 발전된 것은 중국에서이다. 이 과정에서 최초의 순수한 디야나(명상)로서의 성격이 변질되어 인도와는 다른 중국적 색채가 농후한 새로운 의미의 선이라는 개념이 생겨나게 되었다. _pp.5~6

(보리달마는) 현학적인 철학체계에 갇힌 그 시대의 불교에서 벗어나 본래의 청정한 자성에 눈떠 바로 성불하라는 설법을 평이한 구어로 말한 종교 운동가였다. 많은 민중들은 그의 사상에 열광했다. 8세기부터 9세기에 걸친 급격한 사회변혁 시대였기 때문에 사람들은 새 불교의 이상을 달마에게 구하였다. 민중들은 논리적이고 교학적인 불교보다는 단순하고 직설적인 불교를 원하고 있었던 것이다. _pp.17~18

“누구냐?”
“스님, 저 혜가입니다.”
“들어오너라. 그런데 무슨 일이냐?”
“제 마음이 편치 않습니다. 마음을 편안케 해 주십시오.”
“편치 않은 마음을 가져오너라. 그럼 내가 너의 마음을 편안케 해 주겠다.”
혜가는 스승께 사실대로 말했다.
“아무리 찾아보아도 불안한 마음이 어디에 있는지 찾을 수가 없습니다.”
“내가 너의 마음을 이미 편안케 해 주었다.”
달마의 그 말은 혜가에게는 천둥이고, 번개였다. 혜가는 활짝 웃었다. 눈을 뜨면 항상 내가 있다는 착각에 빠져 불안했던 혜가는 달마의 이 안심법문을 통해 불생불멸의 진리를 깨달았던 것이다. 마침내 혜가는 붓다로부터 전해진 서천의 28대 달마의 법을 이어 받고 법의 증표로 부처님의 금란가사를 받아 달마를 초조로 하는 선종 2대 조사가 되었다. _p.47

중국 선불교 제2대 조사인 혜가의 뒤를 이은 것은 승찬이었다. 마흔이 넘도록 승찬은 문둥병으로 인해 차마 눈뜨고는 볼 수 없는 몰골을 갖고 있었다. 그는 자신이 무슨 죄를 지어 이런 병을 앓게 됐는지 알고 싶어 했다. 이 ‘알고 싶다’는 최초의 의문은 아주 중요한 철학적 행위였다. 사실 역사의 위대한 발견이나 획기적인 사상의 전환도 따지고 보면 이 ‘알고 싶다’는 물음에서 출발한다. 남들은 모두 당연하게 여기는 것들에 대해 ‘나는 그것을 따져 알고 싶다’는 마음이야말로 깨우침의 시작이다. 천형과도 같은 문둥병을 그대로 받아들이며 살 수도 있었지만 승찬은 그렇지 않았다. ‘왜?’라는 의문을 가슴에 품었던 것이다. _p.53