1842년 스코틀랜드 출생. 스코틀랜드의 에든버러에서 신학을 공부하고 스코틀랜드 연합장로교회의 파송을 받아 1872년 중국으로 간다. 만주에서 한국 상인들을 만난 로스는 영어로 된 한국어 문법책을 쓰고, 서양 언어로는 최초로 한국 역사책을 저술한다. 1887년 그의 감독하에 신약성서가 한국어로 번역되기 시작한다. 이 신약성서의 보급으로, 서양 선교사들의 활동이 본격적으로 시작되기 전에 한국 땅에는 한국인 신자들에 의해 자생적으로 교회가 생겨난다. 1910년 건강 때문에 스코틀랜드로 돌아간 후에도 로스는 저술과 강연을 통해 만주와 한국에 대한 사랑을 표한다. 1915년 로스가 스코틀랜드에서 사망했다는 소식을 들은 중국 선양의 중앙교회 교인들은 설교단 뒤에 그의 위패를 모신다.