근대 정치학의 아버지로 불리는 니콜로 마키아벨리. 그는 이탈리아 피렌체의 외교관이자 정치사상가, 역사학자, 희곡작가였다. 르네상스가 한창이던 이탈리아 피렌체에서 1469년에 태어난 그는, 1498년 피렌체 공화정에 관료로 등용되어 프랑스의 루이 12세, 당대의 풍운아였던 체사레 보르자 등을 직접 만나며14년간 외교관으로 활약하다가 1512년 스페인에 의해 피렌체 공화정이 붕괴되고 뒤이어 메디치 가문이 들어서면서 공직에서 추방됐다. 몰락한 마키아벨리가 할 수 있는 일은 지방의 작은 농장에서 때를 기다리며 그간의 경험을 바탕으로 저술에 몰두하는 것뿐이었다.『군주론』『로마사 논고』『 피렌체사』와 같은 그의 대표적인 저술은 대부분 이때 씌어졌다. 마키아벨리는『군주론』을 로렌초 메디치에게 헌정하며 중앙관직에 복귀해 자신의 뜻을 펼치고자 애썼지만, 숨을 거두게 되는 1527년까지 그의 소망은 실현되지 못했다.『군주론』을 집필하며 ‘탁월함’의 가치를 천착했던 마키아벨리는 말년에 ‘운명의 냉혹함’에 대한 통찰을 얻었고, 그 깨달음을 용병 대장 카스트루초의 생애에 투영하여 이 책을 썼다. 탁월함을 추구했지만 결국 냉혹한 운명에 의해 좌절된 카스트루초의 생애를 빌어 마키아벨리는 자신이 꼭 전하고자 했던 유언 같은 메시지를 남긴 것이다. “탁월함을 추구하되 냉혹한 운명의 힘을 항상 잊지 마라.”