1819년 뉴욕의 부유한 무역상 집안에서 태어나 부족한 것 없는 유년 시절을 보냈다. 13세 되던 해, 아버지가 빚을 남기고 세상을 떠나자 학교를 중퇴하고 어린 나이에 은행에서 사환으로 일해야만 했다. 20세 되던 해에 수습 선원로 배를 탄 허먼 멜빌은 24세 되던 해인 1843년에 해군에 입대했고 이듬해 전역했다. 그다지 긴 기간은 아니었지만 당시 배를 탔던 경험이 『모비 딕』을 집필하는 데 큰 도움이 되었다. 1846년 『타이피』를 출간하면서 작가 활동을 시작했고 연달아 작품을 내놓았지만 별 반응을 얻지는 못했다. 1851년 멜빌의 대표작인 『모비 딕』이 출간된다. 『모비 딕』은 출간 당시에는 어렵고 낯설다는 이유로 외면당했지만 작가가 죽고 30여 년이 지난 뒤에 재평가되기 시작했다. 오늘날에는 미국 문학을 대표하는 걸작으로 평가받고 있다. 멜빌은 1891년 9월 28일, 72세의 나이로 세상을 떠났다.