1809년 1월 9일 미국 보스턴에서 유랑극단 배우의 아들로 태어났다. 아버지는 가출하고 어머니는 그가 두 살이 되던 해에 결핵으로 사망하여, 숙부 존 앨런의 집에 입양됐다. 숙부와의 관계는 좋지 않았으나 숙모 프랜시스 앨런 덕분에 그는 비교적 안정된 유년기를 보냈다. 1826년에 버지니아대학교에 입학했다. 기숙사 생활을 할 때 숙부의 지원을 받지 못해 포는 돈을 벌기 위해 도박을 했다. 많은 빚을 지게 된 그는 결국 대학교를 중퇴하고 1827년 군에 입대했다. 숙모가 사망한 1830년에는 미 육군사관학교인 웨스트포인트에 입학했다. 하지만 숙부와의 관계 문제로 규정을 위반해 퇴교를 당했다.

1833년 단편소설 「병 속의 문서」를 발표하며 밤에는 글을 쓰고, 낮에는 문예지 편집자로 일했다. 1835년 13세였던 사촌 버지니아 클렘과 결혼한 뒤 잡지사 일을 그만두고 뉴욕으로 건너가 1838년 첫 번째 단편집인 『기괴하고 기이한 이야기들』을 출간했다. 이후 시집과 문학비평을 발표하며 열심히 활동했다. 1847년 아내가 건강 문제로 사망했다. 그녀를 향한 슬픔은 「애너벨 리」와 같은 작품에 드러났다. 1843년 「황금 벌레」로 「달러 뉴스페이퍼」에서 상을 받았다. 1845년에는 시 「갈까마귀」를 발표해 유명해졌다. 이후 「황금 벌레」 「모르그가의 살인 사건」이 프랑스어로 번역되며 프랑스에서도 이름이 널리 알려진 작가가 됐다. 하지만 아내와 사별한 후 심한 알코올의존증에 시달렸고, 1848년 산문집 『유레카』 발간을 끝으로 작품 활동을 하지 못했다. 1849년 40세를 일기로 세상을 떠났다.