1840년 남프랑스 프로방스주의 옛 도시 님에서 태어났다. 그가 9세가 되던 해 그의 가족은 비단 공장을 닫고 리옹으로 이사했다. 리옹에서 도매상을 하던 아버지가 완전히 파산하자 도데는 학교를 중퇴하고 알레스라는 공립 중학교에서 자습감독 교사 생활을 했다. 그러다가 그는 그의 형인 에르네스트 도데의 도움으로 파리로 갔다.
1859년에는 시집을 발표하기도 하고, 1866년부터 게재한 단편 「별」 「아를의 여인」 등을 실은 단편집 『풍차 방앗간에서 보낸 편지』도 발표했다. 하지만 그에게 문인으로서의 명성을 가져다준 것은 1868년 발표한 『꼬맹이』로, 작가의 젊은 시절의 경험을 바탕으로 한 소설이다. 그는 그 외에도 1873년 단편집 『월요일 이야기』, 1877년 『나바브』 등을 발표했다.
알퐁스 도데의 작품에는 정감이 넘쳐흐른다. 바로 그 때문에 그의 작품들은 전 세계에 많은 독자들을 가지고 있다. 우리나라에서는 두 단편집에 있는 「별」 「마지막 수업」이 교과서에 실려 더욱 유명해졌다.
그는 1897년 파리의 자택에서 돌연 사망했다.