Black like me. 제목부터 인상적인 책이다. 블랙 라이크 미.

자, 당신에게 두 가지 선택이 있다. 하나는 백인이 되어 미국 전역을 자유롭게 거닐 수 있다는 것이고, 두 번째는 흑인이 되어 온갖 차별을 감수하면서 미국 중에서도 가장 차별이 심한 남부를 거니는 것이다. 당신이라면 어느 편을 택하겠는가?

모험을 즐기는 사람이 아닌 바에야 대부분 첫 번째를 고를 것이다. 이왕이면, 편하게 대우받으면서 사람답게 거니는 게 나으니까. 그런데 2번째를 택한 사람이 있다. 그것도 백인이! 흑인이 되어 남부를 여행한 경험을 책으로 펴냈다. 1959년, 지금으로 부터 50여년 전의 이야기다. 미합중국 최초로 흑인 대통령이 선출된 2009년을 사는 우리로부터 불과 오십 년 전에 어떤 차별이 존재했는지 알려주는 책이다. 왜 오바마 대통령 당선 때 흑인들이 그토록 기뻐했는지, 흑인 대통령이 되었다는 사실이 그토록 화제가 되었는 지 궁금했던 사람이라면, 이 책에 그 해답이 있다.

톰 아저씨의 오두막이라는 소설을 기억하는 가? 불과 50년 전, 그나마 많이 진보했다고 믿었던 미국 사회에서 흑인에 대한 인식은 톰 아저씨의 오두막이 쓰여졌을 당시나 별반 다를 바 없었다. 피부색이 까맣다는 이유만으로 사람다운 취급을 못 받았던 것이다. 흑인이라는 이유만으로 고등교육을 받았음에도 불구하고, 허드렛일을 할 수 밖에 없었다고 한다.

<한 가지 분명한 진실이 있다. 깊은 본질에서 보았을 때 인간성은 다르지 않다는 점이다. 본질적으로 다른 인간 종족은 존재하지 않는다. 우리가 다른 사람의 입장이 되어 우리의 반응 태도를 볼 수만 있다면 우리는 차별이 얼마나 불공평한지, 모든 편견이 얼마나 비극적이고 비인간적인 행위인지 깨달을 것이다.p364>

다른 사람의 입장이 되어 우리의 반응태도를 볼 수만 있다면. 지금 우리 사회에서 벌어지고 있는 온갖 차별과 편견들은 사라지고 없을 것이다. 학벌. 지역. 성별. 이외에도 얼마나 많은 차별이 존재하는가.

<흑인이 되고 나서 맨 처음 거울 속에서 내 검은 얼굴을 보았을 때 내 자신이 얼마나 깊은 편견을 지니고 있는지 깨달았다. 그러고 나서 흑인으로 일주일 동안 살면서 과거의 묵은 상처가 치유되고 모든 감정적 편견이 깨끗이 씻겨 나간 것을 깨닫고는 너무 고마운 마음이 들었다. 이유는 간단했다. 나는 흑인 가정에서 머물면서, 내가 오랫동안 머리로만 알던 것을 39년간 살아오면서 난생 처음으로 감정적인 차원에서 경험했기 때문이다. 가족 안에서는 사람마다 다 똑같다는 것을 직접 보았다.p.356>

그리핀은 흑인이 되는 실험 이전에도 이와 비슷한 활동들을 많이 했었다. 그러나 단 한번, 흑인이 되어보는 경험이, 차별하는 입장에서 차별받는 입장으로의 전환이 그의 모든 것을 바꾸어 놓은 것이다.

<내가 일상용품을 구입하곤 했던 작은 가게 앞에 이르러 안으로 들어갔다. 젊은 백인여자가 앞으로 와서 내 주문을 받았다.

“여행자 수표를 바꾸고 싶은데요.” 내가 웃으며 말했다.

“여기서는 어떤 수표도 바꿔주지 않아요.” 젊은 여자가 단호한 어조로 말했다.

...중략...나는 다른 가게를 찾아다녔다. 드리아데스를 지나 램퍼트 스트리트까지 계속 돌아다녔다. 들어가는 가게마다 처음에는 웃음으로 맞이하다가 내가 물건을 살 생각은 없고 수표를 바꾸러 왔다는 걸 알고 나면 이내 오만상을 찌푸렸다. 거절은 이해할 수 있었다. 하지만 그들이 보여준 불친절한 태도는 납득할 수 없었다. 깊은 절망과 함께 분노가 치밀었다. 아마 백인이었다면 망설이지 않고 여행자 수표를 현금으로 바꿔주었을 것이다. 그들이 거절 의사를 밝힐 때마다 그 태도 속에는 내가 부정직한 방법으로 이 수표를 우연히 손에 넣었을 것이라는 그들 나름의 판단이 들어 있었고 나나 이 수표에 얽히고 싶지 않는 마음에 분명히들어 있었다. p.102>

<“우리 백인은 호의를 베푸는 거라고 생각하지. 당신네 아이들에게 백인 피를 조금씩 나눠 주니까 말이야.” (중략)

흑인이 백인 여자를 강간하려는 일이 있을 때마다 신문에서는 이를 떠들썩하게 보도한다. 그러나 이처럼 백인이 흑인 여자를 강간하는 것은 다른 문제라고 여긴다. p.195>

나는 그리핀이 백인에서 흑인으로 넘어가는 이 장면에서 전라도와 경상도 간의 지역 감정이 떠올랐다. 차라리 흑백차별은 피부색을 바꾸고 다니면 입장전환이 되겠지만, 우리처럼 피부색이 같은 사람들 사이에서 ‘언어’와 ‘분위기’ 외에는 구별할 방도가 없는 지역 감정은 어찌할 것인가. 아직 나는 어려서 지역감정이니 하는 건 잘 모른다. 하지만 어른들은 커보면 안단다. 지역감정, 학벌, 성별. 학교에서는 많이 희미해지고 없는 것들이 아직도 사회엔 굳건하게 버티고 있는 측면이 있다고 말이다. 너는 ‘어느 출신’이지 라는 말 한마디가 그 사람이 살아온 인생 전부를 규정짓는 단어가 되어버린다. 존 하워드 그리핀이라는 이 한 사람이 ‘백인’이고, ‘어느 주 출신이다’라는 말로 설명이 되는가?

<아이들의 눈망울을 바로 내 얼굴 앞에서 보는 듯 했다. 나는 백인으로 이 눈망울을 보는 것도 아니고 흑인으로 보는 것도 아니었다. 그저 부모가 되어 이 눈망울을 보았다. 이 아이들이 다른 모든 아이와 닮았듯이 피부색이라는 겉모습만 빼면 모든 점에서 우리 아이와도 닮았다. 그럼에도 이처럼 어쩌다 생긴 우연적인 요소, 모든 특성 중에서 가장 하찮은 피부색소라는 특성 때문에 이들은 열등한 지위로 낙인 찍힌다. 내 피부가 영원히 검은색이라면 사람들은 아무런 망설임없이 내 아이들도 이처럼 콩으로 연명하는 미래 속에 가둬버릴 것이다. p.214>

이 책이 왜 우리시대의 고전으로 꼽히는 지 알 수 있었다. 나 또한 누군가를 ‘편견’과 ‘선입견’의 틀 속에 가두고 있는 건 아닌지 고민해 볼 수 있었던 책이었다. 너는 ‘서울대’고, 너는 ‘과학고’를 나왔고. 이 단어로만 사람을 판별하려 들고 있지 않은가? 너는 ‘전라도’ 출신이고, 너는 ‘경상도’ 출신이니 대충 어떠하겠군. 이런 잣대로 사람을 구별하려들고 있지는 않은가? 더 무서운 건 이런 잣대가 있다는 것조차 모른다는 것이다. 나도 모르게 무의식 속에 스며들어 나를 조종하고 있는 건 아닌지... 나도 모르게 내재된 ‘잘못된 기준’들을 찾아내 없애도록 노력해야겠다