제임스 조이스는 1882년 2월 아일랜드 더블린 남쪽 교외 라스가에서 아버지 존 스타니슬로스 조이스(John Stanislaus Joyce)와 어머니 메리 제인 조이스(Mary Jane Joyce)의 장남으로 출생했다.

모두 15남매였으며 그중 10명만이 살아남았다. 가정 형편이 나빠지자 11세 되던 해 더블린으로 이사해 이곳저곳으로 옮겨 다니기 시작했고, 작품에 나오듯 클론고우즈 학교에서 벨비디어 학교에 장학생으로 진학하게 된다. 학교에 다니면서부터 백일장에서 최우수상을 받는 등 문재를 자랑하던 그는 20세 이전에 시를 썼으나 출판을 거절당했다. 22세 되던 해에 「예술가의 초상」이라는 미학에 관한 산문을 썼으나 역시 잡지 등재를 거절당하고 제목을 『스티븐 히어로(Steven Hero)』로 바꾸어 장편소설로 개작하려 했다. 그는 그 후 약 5년 동안 『더블린 사람들』에 속하는 여러 단편들을 쓰느라 『스티븐 히어로』의 집필을 중단한다. 그리고 1908년부터 『스티븐 히어로』의 개작에 착수해서 1914년 「에고이스트」지에 작품명을 『젊은 예술가의 초상』으로 바꾸어 연재하고 1916년 뉴욕에서 우선 출간한다. 『젊은 예술가의 초상』은 런던에서 1917년 출간됐고, 그해에 그는 그의 명성을 드높인 『율리시스』의 세 장(章)을 완성한다.

1920년 가족과 함께 파리로 이사한 그는 1922년 파리에서 『율리시스』를 출간했다. 오디세우스의 영어 이름인 율리시스는 호머의 『오디세이아』에서 그 제목을 따왔지만 내용은 오디세이의 화려한 모험과는 거리가 멀다. 『율리시스』는 아일랜드의 수도인 더블린을 배경으로 하루에 일어난 사건을 묘사하고 있다. 하지만 소설에는 20세기 초 유럽의 대도시에서 볼 수 있는 수많은 인물이 등장하며 그 안에는 한마디로 모든 것이 담겨 있다고 사람들은 말한다. 호메로스의 서사시에서 오디세우스가 10년 내내 표류한 것과는 달리 조이스의 소설 『율리시스』에서 주인공은 단 하루 만에 오디세우스가 경험한 것을 모두 해치운다. 앞서 우리가 살펴보았던 의식의 흐름의 기법 덕분이다. 『젊은 예술가의 초상』에서 예술가 자신의 정체성을 세우기 위해 선을 보였던 의식의 흐름의 기법이 『율리시스』에서는 완전히 만개해서, 그 기법을 통해 조이스는 세계 전체를 작품 등장인물들의 내면으로 옮겨 놓는다. 그리고 그로 인해 조이스는 현대 문학사에 우뚝 선 거봉으로 남을 수 있게 되었고 사뮈엘 베케트 같은 작가에게 지대한 영향을 미친다. 그가 전환점을 마련한 작가이면서 우뚝 선 봉우리라는 평가를 받는 것은 바로 『율리시스』 덕분이다.