유럽의 중세에 대한 기록은 많은 부분이 암울하게 그려지고 있다는 선입관 속에서 역사나 인물은 잘 알지 못하는 상황에서 접근하기 쉬울 거라는 생각에 소설을 가장한 역사의 흐름을 알아보고자 하는 생각으로 책을 고르게 되었다.
이 책은 대략 800년경부터 페스트(흑사병)으로 유럽이 신음하는 1350년까지 주요기록을 역사적 사실과 유물을 통해 현재 시점에서 역사를 관조하는 소설로서 작가의 상상력을 가미하여 엮어진 이야기이다. 전체를 통틀어 이루어진 이야기는 아니지만 프랑크왕국의 카룰루스 대제부터 1347년 흑사병에 신음하는 유럽의 생활상을 1인칭 관점에서 서술하여 역사적 이야기와 그 속에서 사람들의 생활상을 소설적 기법을 통하여 역사를 전달하고 있다.
신성로마제국이 만들어지기까지 카룰루스 대제의 카톨릭이 유럽에 전파되는 경위에서 한 경비병의 생각과 자신이 믿는 신과의 갈등을 시작으로 , 신성로마제국 시절의 기사들의 횡포와 노략질, 서민들의 삶과, 한 꼭지를 통해서는 삼포제라는 농업의 전파까지 그리고 마지막에는 흑사병으로 신음하는 유럽의 모습을 현실감 있게 글로 표현하고 있다.
여러 가지의 꼭지 중 헬름브레히트는 어느 시대나 있을 법한 허황된 꿈을 따르는 젊은이의 일그러진 삶과 그로 인해 신음하는 민초들의 모습을 리얼하게 표현하였고, 바깥세상에서 온 편지는 수습기사와 수습수녀의 편지의 발견된 역사적 사실을 근간으로 작가가 표현하려한 그 시대를 살아가는 사람들의 생각과 사랑, 그리고 종교에 대한 생각 등을 잘 표현한 것으로 보인다.
전체적인 흐름을 알기에는 조금 조금씩 표현되는 시대 반영으로 인하여 중세를 완전히 이해하기는 조금 어려운 부분이 있으나, 중세시대 카톨릭의 전파로 인한 유럽민족의 종교적인 딜레마와, 어수선한 정세와 부패를 자행하는 통치세력 속에서 사람들의 고단한 삶, 종교와 왕권과의 불가분의 관계 속에서 일어나는 정치싸움, 그리고 마지막 중세 유럽인구의 4분의1을 죽음으로 몰아간 흑사병 발생시의 어처구니없는 대응과 그 비참함을 알 수 있었다.
어느 시대를 살아가건 전쟁과 통치 권력의 변화와 종교를 포함한 이데올로기의 첨예한 대립은 항상 백성들의 힘든 삶을 예견하고 있다. 처음 중세의 역사를 접하기 전에 이 책은 청소년기에 학생이 읽어도 될 만큼의 깔끔한 묘사와 술술 읽히는 문장의 구성 그리고 각 꼭지 앞에 정리된 역사적 배경설명 등이 잘 되어있었다.
책장을 덮은 지금의 느낌은 잘 만들어진 중세의 영화 한 편을 보고 나온듯한 느낌이다.
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