서울대학교 동물학과를 졸업한 후 하버드 대학교 생물학과에서 박사학위를 받았다. 하버드 대학교 전임 강사, 미시간 대학교 조교수, 서울대학교 교수를 거쳐 현재 이화여자대학교 에코과학부 석좌교수로 재직하고 있다. 개미를 비롯한 사회성 곤충과 포유동물의 사회 행동 및 인간 두뇌의 진화에 대해 연구해 왔다. 『개미제국의 발견』 『과학자의 서재』 『생명이 있는 것은 다 아름답다』 『통섭의 식탁』 『다윈 지능』을 비롯하여 30여 권의 책을 저술하고 번역했다.