이언 F. 맥닐리는 하버드 대학과 미시건 대학에서 수학했다. 아내이자 공저자인 리사 울버턴과 오리건 대학 사학과에서 강의하고 있다. 두 사람은 하버드 대학 명예 교우회에서 여러 분야의 학자들과 교류할 수 있는 모임을 가졌고, 그 경험은 『지식의 재탄생』을 위한 아이디어를 불러일으켰다. 이 책은 서양의 지적 전통을 지배한 여섯 개의 지식 기관에 관한 연대기이다. 이 책이 출간되자마자 언론은 “제임스 조지 프레이저가 『황금가지』에서 지식의 무한한 진보를 추적했던 것처럼, 그리고 미셸 푸코가 『임상의학의 탄생』에서 고고학과 계보학을 적용해 의학 지식의 재탄생을 묘사했던 것처럼, 공간이라는 매개로 지식 혁명의 역사를 천착했다.”라는 찬사를 보냈다. 최근에 이언은 세계사로 방향을 틀었고, 세계화, 생태학, 프리메이슨 같은 주제로 강의를 하고 있다. 앞으로의 작업으로, 그는 지식 체계에 대한 그의 관심을 중국, 인도, 이슬람 세계의 역사로 확장하기를 기대하고 있다.